Roberto Arlt viaja por primera vez al extranjero en 1935 como corresponsal, encargado de cubrir la guerra civil española para la revista El Mundo (Mirta Arlt 22). Sus experiencias en Marruecos, colonia española, despiertan en el autor un interés por los temas orientales. Esta fascinación de Arlt por las costumbres y la literatura oriental se evidencia en su obra teatral Africa, y en sus cuentos y novelas reunidos en su libro, El criador de gorilas. Lo interesante de estas obras es que no reflejan un saber real, sino que tienen su origen en los viajes imaginarios del autor y de los viajeros europeos que a partir del siglo XIX, y hasta entradas del XX, elaboraron un saber sobre el Oriente.
El saber con el cual trabaja Roberto Arlt proviene de una variedad de fuentes, tanto de la literatura europea, como de los medios de difusión: el cine norteamericano y el europeo. La literatura, los estudios, y demás material que tratan temas orientales y utilizan el saber europeo sobre el Oriente, constituyen el campo denominado orientalismo. Edward Said en su libro Orientalism, postula que la creación del orientalismo como una materia de estudio fue un ejercicio de fuerza cultural del Occidente durante los siglos XIX y XX cuando se consideraba que el Oriente necesitaba ser estudiada por el Occidente.
Los estudios orientales le proporcionan al oriental un vocabulario, una imagen, y una retórica propia. Ellos cumplen una función política ya que se desarrollan durante el auge de la expansión europea de los años 1815 a 1914, y, hoy en día, se ven impulsados por los intereses imperiales de las potencias mundiales (Said 40).
Este trabajo se propone estudiar la pieza teatral Africa de Roberto Arlt que se distingue de sus demás obras por transcurrir en "otro" continente, distanciado de Buenos Aires en el plano geográfico. El Africa descrito por Arlt reune las características de lo "exótico," y se basa en los mitos europeos en torno al "Oriente." La riqueza del material "oriental" en esta obra de teatro permite analizar cómo Arlt trabaja con el saber europeo sobre el "Oriente.
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